作为成年人，我们可以培养新的神经细胞吗？ 关于这个问题仍然存在一些困惑，因为这是一个相当新的研究领域。 例如，我和我的一个同事，罗伯特，一个肿瘤学家交谈时，他告诉我，“桑德林，这很令人费解。我的一些病人被告知他们的癌症已经治愈了，但他们仍然有抑郁的症状。” 我对他说，“好吧，从我的观点来看，这是有道理的。你给你的病人服用的阻止癌细胞增殖的药物也阻止了新生神经元在他们大脑中的生成。”然后罗伯特像我疯了一样看着我说，“但是桑德林，这些是成年病人——成年人不会长出新的神经细胞。”令他更吃惊的是，我回答说，“事实上，我们是这样的。”这是一种我们称之为神经形成[Neurogenesis]的现象。
现在罗伯特不是一个神经学家，当他上医学院的时候，他没有被教导我们现在所知道的——成人大脑可以产生新的神经细胞。所以罗伯特作为一个好医生，他想到我的实验室来更好地理解这个话题。我带他参观了大脑中最令人兴奋的部分之一，涉及到神经形成的时候—海马体。就是大脑中央的灰色结构。我们已经知道很长时间了它对学习、记忆、情绪和情感都很重要。然而，我们最近所了解到的是，这是成人大脑中一种独特的结构，在那里可以产生新的神经元。如果我们切开海马体然后放大，所看到的蓝色实际上是一个成年老鼠大脑中新生的神经元。因此，当涉及到人脑时——我的同事卡罗琳斯卡研究所的乔纳斯·弗里斯·恩（Jonas Fris_n）估计，我们每天在海马体中产生700个新神经元。与我们拥有的数十亿个神经元相比，你可能认为这不算什么。但是到我们50岁的时候，我们都会用新生成的成年神经元交换我们出生时的神经元。
那么，为什么这些新的神经元很重要，它们的功能是什么呢？首先，我们知道它们对学习和记忆很重要。在实验室里，我们已经证明，如果我们阻止了成人大脑在海马体中产生新神经元的能力，那么我们就阻止了某些记忆能力。这对于空间识别尤其是新的和真实的——比如，你如何在城市中导航。
我们仍在进行多项研究，神经元不仅对记忆能力很重要，而且对记忆质量也很重要。它们将有助于为我们的记忆增加时间，它们将有助于区分非常相似的记忆，比如：你如何找到你每天停在车站同一区域但位置略有不同的自行车？
我的同事罗伯特更感兴趣的是我们在神经发生和抑郁方面所做的研究。 所以在抑郁症的动物模型中，我们已经看到我们的神经发生水平较低。 如果我们给予抗抑郁药，那么我们就会增加这些新生神经元的产生，并减少抑郁症的症状，在神经发生和抑郁之间建立明确的联系。 但是，如果你只是阻断神经发生，那么你就会阻止抗抑郁药的功效。 因此，到那时罗伯特已经明白他的患者很可能即使在癌症治愈后也患有抑郁症，因为癌症药物已经阻止了新生神经元的产生。 并且需要时间来产生达到正常功能的新神经元。
因此，总的来说，现在我们认为我们有足够的证据表明，如果我们想要改善记忆形成或情绪，或甚至防止与衰老或与压力相关的衰退，神经生长是一个选择的目标。
接下来的问题是：我们能控制神经发生吗？ 答案是肯定的。 我们现在要做一个小测验。 我将给你一系列的行为和活动，你尝试猜测一下它们会增加神经发生，或者会减少神经发生。 准备好了吗？ 我们开始吧。
- 学 习：学习会增加这些新神经元的产生；
- 压 力：压力会减少海马中新神经元的产生；
- 睡眠缺乏：它会减少神经发生；
- 做 爱：是的，你是对的，它会增加新神经元的产生。 但我们不希望陷入关于过多的性行为导致睡眠缺乏的困境（大笑）；
- 成 长：随着年龄的增长，神经发生率会下降，但仍在发生；
- 奔 跑：该选项让你自己判断一个吧。
答案是肯定的，活动会影响神经发生，但并非全部。你吃的东西会对海马体内新神经元的产生产生影响。所以我们有一个饮食样本 – 已被证明有效的营养素。我只想指出一些问题：卡路里限制20％到30％会增加神经发生。间歇性禁食 – 间隔时间 – 会增加神经发生。摄入黑巧克力或蓝莓中含有的黄酮类化合物会增加神经发生。存在于脂肪鱼中的 ω-3 脂肪酸，如鲑鱼，将增加这些新神经元的产生。相反，富含高饱和脂肪的饮食会对神经发生产生负面影响。乙醇 – 摄入酒精 – 会减少神经发生。然而，红葡萄酒中含有的白藜芦醇可以促进这些新神经元的存活。所以下次你参加晚宴时，你可能想要这种可能的“神经发生中性”饮料。
最后，我们需要指出最古怪的一个因素。 大家知道日本人对食物质感非常着迷，他们已经表明，实际上软饮食会损害神经的发生，而不是需要咀嚼的食物 – 咀嚼 – 或脆脆的食物。
所有这些数据，在我们需要观察细胞水平的地方，都是用动物模型生成的。但是这种饮食行为也被给予了人类参与者，我们可以看到，这种饮食调节记忆和情绪的方向与调节神经发生的方向相同，例如：限制热量可以提高记忆能力，而高脂肪饮食会加重抑郁症状，而不是增加脂肪酸omega-3。神经发生也有助于减少抑郁症的症状。因此，我们认为饮食对精神健康、记忆和情绪的影响实际上是由海马体中新神经元的产生所间接导致的。它不仅仅取决于你吃的什么东西，同时也取决于食物的质地，吃了多少。 因此，我们需要更好地了解这些新神经元的功能，以及我们如何控制它们的生存和生产。 让我们负责自己的神经生长。
（本文由LengHanwei翻译自神经干细胞科学家 Sandrine Thuret 的公开演讲）
